Page du 11 octobre 2018 jour du soleil

      À quelques jours près, les scientifiques sont comme les pires sectaires : eux aussi prédisent la fin du monde avec force arguments. Ce n’est pas demain la veille, certes, mais quand il sera au bord de l’épuisement, le soleil passera par toutes les couleurs : dans cinq milliards d’années, il se transformera en géante rouge qui viendra frôler notre planète puis se rétractera en naine noire et selon les scientifiques, il ne rase pas gratis : la Terre essuiera un sacré chaud et froid. L’univers, finalement, c’est grand mais ce n’est pas grand-chose : il est constitué avant tout d’hydrogène qui, avec le temps, finit par se concentrer en grosse quantité sous forme de plasma pour former des étoiles. Tant qu’une étoile est en pleine forme, elle transforme l'hydrogène de son noyau en hélium et brille de tous ses feux. C'est cette fusion qui dégage de l'énergie et c’est ce que le projet ITER aimerait bien pouvoir reproduire à Cadarache pendant six minutes de suite.

      Tant que l'étoile est en équilibre entre explosion du noyau et gravité, tout va bien. Quand sa concentration en hydrogène devient trop faible, la gravité l’emporte, le noyau se contracte et elle finit par utiliser son hélium. Si cela produit ce que les astrophysiciens appellent des « métaux », la réaction nucléaire dégage moins d'énergie. Pendant ce temps, le manteau se dilate et c’est lui qui viendra griller les derniers signes de vie sur terre. Les réactions s'enchaîneront en créant des éléments de plus en plus lourds jusqu'à ce que le noyau ne puisse plus réunir les conditions de pression et de température pour entamer la réaction suivante. L’agonie sera longue mais la fin relativement rapide. Dans le cas de notre soleil, son manteau sera éjecté dans l’espace et le cœur se refroidira doucement, paisiblement. Dans d’autres cas, en fonction d’une masse initiale au moins neuf fois supérieure à celle du soleil, cela produit une supernova, une monstrueuse explosion de l'étoile qui va durer un  bon mois. C'est dans ce genre d'événements formidables ou lors de la fusion de deux étoiles à neutrons que sont fabriqués parcimonieusement l'or et le platine de nos fausses dents et autres prothèses…